Một tiền đạo Mỹ 20 tuổi đã có trận ra mắt giải ở Elversberg, đội vừa thăng hạng Bundesliga, và anh ghi bàn. Đối thủ là Leverkusen, tỷ số 3-2.

Cái tên Cole Campbell một tháng trước còn ít ai nhắc. Nhưng giờ anh đã là bản hợp đồng đắt nhất lịch sử câu lạc bộ này, và cũng là một trong những câu chuyện bất ngờ nhất giai đoạn mở màn mùa mới Bundesliga.

Từ Dortmund sang Hoffenheim: 22 tháng chờ

Campbell 18 tuổi đã đại diện Dortmund có trận ra mắt Bundesliga. Nhưng quãng cho mượn ở Hoffenheim không suôn sẻ. Anh chờ gần hai năm mới có lần đầu đá chính ở Bundesliga.

"Lúc đó tôi kỳ vọng được đá nhiều trận hơn," anh thừa nhận về thời gian ở Hoffenheim. Trong năm tháng, anh chỉ có năm lần vào sân từ ghế dự bị.

"Có lẽ người khác sẽ thấy đó là lãng phí." Nhưng chính Campbell không nghĩ vậy. "Tâm thế của tôi lúc ấy khác bây giờ rất nhiều. Những gì học được trong 22 tháng này, nếu mọi chuyện đi theo hướng khác, tôi căn bản không học được."

Anh nói đó là việc tôi luyện tính cách. "Nếu không có những chuyện đó, tính cách của tôi đã không đổi."

Campbell còn nói: "Tin vào kế hoạch Chúa đã sắp cho bạn, đó là việc bạn phải làm suốt. Chúa có kế hoạch của Ngài. Tôi tin điều đó cũng làm chặt thêm quan hệ của tôi với Ngài, và rèn sức bền tinh thần của tôi. Tôi trở thành cầu thủ tốt hơn."

Suốt cuộc phỏng vấn 40 phút, anh nhiều lần nhắc đức tin. Khi được hỏi về việc so với Pulisic, anh nói: "So sánh là kẻ trộm niềm vui. Đó là câu trong Kinh Thánh."

Ở Elversberg: bàn thắng, việt vị, và không biết sợ

Giờ Campbell bùng nổ tại Elversberg. Ở lần đầu đá chính Bundesliga, anh ghi một bàn, giúp đội thắng Leverkusen 3-2. Sau đó anh lại đá chính trong trận thắng Monchengladbach 4-3. Gặp Bayern Munich, một bàn của anh bị thổi việt vị.

"Tôi chạy đi ăn mừng, rồi quay lại, hơi bối rối, vì không thấy đồng đội nào. Đó là một cảm giác kỳ lạ, dù bàn đó không được tính." Kỳ lạ là từ anh dùng đi dùng lại khi kể cảm xúc tháng vừa rồi.

Elversberg, câu lạc bộ nhỏ lần đầu dự giải hạng nhất Đức, không phải nơi anh hình dung sẽ khởi động lại sự nghiệp lúc 20 tuổi. Nhưng mùa mới chỉ đá bốn vòng, nhóm cầu thủ trẻ này đã thành đề tài của Bundesliga.

"Kỳ vọng thực ra hoàn toàn ngược với những gì chúng tôi đang cho thấy," Campbell nói. "Chúng tôi chỉ dốc tất cả, cố đá thứ bóng hay nhất." Nghĩa là không biết sợ, dám tấn công cả những đội như Bayern.

"Khi đứng trước những cầu thủ giỏi nhất thế giới, trình độ rõ ràng khác." Nhưng then chốt là "đừng lo người đứng trước mặt mình là ai". Điều đó hiện rất rõ trong các trận của Elversberg. Hàng công giàu tính tiến lên của họ là bằng chứng tốt nhất.

"Với tôi, là một cầu thủ tấn công, dũng cảm là không sợ một đối một, dám thử, chứ không vì danh tiếng đối phương mà sợ, không dám làm động tác. Việc chúng tôi sẽ tiếp tục làm là dũng cảm, dốc 100%, rồi xem chuyện gì xảy ra."

Ký ức Iceland, mẹ, và quán cà phê

Nói chuyện với Campbell, nghe anh có vẻ đã quen nơi này. Khi được hỏi trong câu lạc bộ anh thân với ai, anh gần như điểm hết cả đội hình. "Chúng tôi là một tập thể rất khăng khít. Tôi không nói được cụ thể là ai."

Elversberg thậm chí khiến anh nhớ Iceland, nơi anh sống một phần tuổi thơ.

"Đúng là có chỗ giống," anh nói. "Cảm giác thị trấn nhỏ giống lúc tôi ở Iceland, nên tôi thật sự thích nơi đây." Anh thích đến quán cà phê, cũng thích món cốt-lét chiên. "Nhưng tôi không ăn thường xuyên được, vì đó không phải thứ lành mạnh nhất."

Anh đã hòa vào đời sống Đức, và cũng học tiếng Đức. "Trước đó thì hơi khó." Có lẽ nền đa văn hóa đã giúp anh. Mẹ anh là Rakel Kavelsong, cựu cầu thủ đội tuyển Iceland. "Tôi cũng tập cùng bà, rất vui," anh kể.

Thỉnh thoảng bà còn thách anh chơi trò hai lần chạm bóng. "Bà không thắng nổi nữa. Lúc tôi mười bốn, mười lăm tuổi, tôi đã bắt đầu thắng bà."

Nhưng Campbell sẽ không đi theo mẹ để khoác áo Iceland. Anh đã tuyên bố thi đấu cho đội tuyển Mỹ. "Chuyện này đã chốt." Tuần này, trong trận thắng Canada, anh có cơ hội ra mắt đội tuyển quốc gia người lớn.

Bước này phải đi đúng

Campbell vẫn cần thành công trên sân thì mới có được bục này. Nhất là sau quãng Hoffenheim, vụ chuyển đến Elversberg bắt buộc phải hiệu quả.

"Tôi cần thời gian ra sân cho sự nghiệp của mình, đóng vai trò quan trọng hơn lúc ở Dortmund."

Anh nói thêm: "Vụ chuyển nhượng này rất quan trọng với tôi. Tôi nghĩ giờ tôi đang có phút thi đấu, đó là điều quan trọng nhất cho sự phát triển của tôi và cho việc trở thành cầu thủ tốt nhất. Bước này trong sự nghiệp của tôi là đúng. Tôi mừng vì đã đến đây."

Anh là bản hợp đồng đắt nhất lịch sử Elversberg. Và sau bốn vòng Bundesliga, bản hợp đồng này đang có vẻ sinh lời.