Khu vực trong của Philadelphia 76ers gặp chuyện, và một dòng trạng thái của Dwight Howard khiến mọi việc trở nên thú vị hơn.
Ariel Hukporti bị đứt gân Achilles phải trong trận tiền mùa giải đầu tiên gặp New York Knicks ngày 5 tháng 10, phải nghỉ hết mùa giải. Vài ngày sau, Howard đăng lên mạng xã hội đoạn video tổng hợp màn ra mắt của mình trong màu áo đội bóng Georgia Black Fortress Tbilisi, kèm dòng chú thích: "Philadelphia tính sao đây". Anh không nhắc tên Hukporti, cũng không nói rõ mình muốn trở lại NBA, nhưng thời điểm thì đã quá rõ, và BasketNews đã diễn giải dòng trạng thái này như một tín hiệu muốn tái xuất có thể gửi tới 76ers.
Màn ra mắt ở Georgia: 17 phút, 12 điểm, 7 rebound, 3 chắn bóng
Howard đã có màn ra mắt cho Black Fortress Tbilisi vào ngày 10 tháng 10, đội của anh thua Iverioni với tỷ số 70-75. Anh thi đấu 17 phút, ném 8 trúng 5 ghi 12 điểm, cùng 7 rebound và 3 chắn bóng. Tháng 9 năm nay, anh tuyên bố gia nhập đội bóng Georgia này, tiếp tục kéo dài sự nghiệp bóng rổ bên ngoài NBA.
Lần gần nhất trung phong 40 tuổi này xuất hiện trên sân NBA là mùa giải 2021-22 trong màu áo Los Angeles Lakers. Một mùa giải trước đó, tức mùa 2020-21, anh chơi ở Philadelphia, làm dự bị cho Joel Embiid. Mùa giải đó anh ra sân 69 trận mùa giải chính thức, trung bình 7,0 điểm, 8,4 rebound và 0,9 chắn bóng; ở vòng loại trực tiếp ra sân 12 lần, trong trung bình 12,4 phút đóng góp 4,7 điểm và 6,3 rebound.
Howard là cầu thủ tám lần dự All-Star, năm 2020 cùng Lakers giành chức vô địch NBA, năm 2025 được vinh danh tại Đại sảnh Danh vọng Bóng rổ Naismith. Quãng thời gian anh ở Philadelphia khiến dòng trạng thái này có thêm không gian để diễn giải — nhưng hiện chưa có tin tức nào xác nhận 76ers đã liên hệ với anh.
Hukporti gục ngã, khu vực trong của 76ers báo động
Tháng 7 năm nay, Hukporti ký với Philadelphia một hợp đồng 1 năm trị giá 3,4 triệu USD, trước đó anh đóng vai trò dự bị ở Knicks. Trong trận tiền mùa giải đầu tiên, do Embiid vắng mặt, Hukporti được đá chính, nhưng rồi gặp chấn thương không do va chạm này ngay trong hiệp một. Kết quả chụp cộng hưởng từ xác nhận đứt gân Achilles phải, và 76ers thông báo vào ngày 6 tháng 10 rằng anh đã phẫu thuật thành công.
Sự vắng mặt của Hukporti khiến lực lượng ở vị trí trung phong của Philadelphia càng thêm eo hẹp, đặc biệt khi Adem Bona cũng đang bị chấn thương làm phiền. Đội bóng cần cân nhắc giữa các lựa chọn đội hình khả dụng và giới hạn tài chính để quyết định có bổ sung thêm một cầu thủ cao lớn hay không.
Theo Liberty Ballers, 76ers hiện thấp hơn ngưỡng thuế xa xỉ thứ nhất (first apron) của NBA khoảng 1,8 triệu USD, điều này hạn chế không gian để họ đưa về một cầu thủ kỳ cựu thay thế. Ngoại lệ dành cho cầu thủ chấn thương có thể mang lại thêm sự linh hoạt chi tiêu, nhưng dù vậy, Philadelphia cũng không thể vượt qua ngưỡng này.
Huấn luyện viên trưởng Nick Nurse ở một số thời điểm cũng có thể chuyển sang đội hình nhỏ, nhưng phương án như vậy không thể thay thế hoàn toàn chiều cao và khả năng bảo vệ rổ mà một trung phong truyền thống mang lại.
Tin tức về Howard cứ thế xuất hiện vào một thời điểm khá nhạy cảm đối với Philadelphia. Đội bóng cần chiều sâu ở hàng tiền đạo, còn anh lại từng thi đấu cho chính đội bóng này, suy đoán từ đó mà ra. Còn liệu có diễn biến tiếp theo hay không, hiện vẫn là ẩn số.